Approbation de la vie franciscaine par le pape Innocent III (1210)
Lorsque saint François se présenta devant le pape Innocent III en 1210 pour obtenir l’approbation de la première Règle, certains cardinaux la jugeaient au-dessus des forces humaines, en raison de la pauvreté absolue qu’elle prescrivait. Cependant, un cardinal intervint et déclara :
“Si nous condamnons la vie que François veut embrasser, il y a bien du danger que nous ne nous en prenions à l’Évangile, puisqu’il ne demande que de l’observer ; car si quelqu’un soutient que la perfection qu’il enseigne contient quelque chose contre la raison, ou au-delà des forces humaines, ne prononce-t-il pas un blasphème contre Jésus-Christ qui nous l’a recommandée.” 1
À la suite de cette prise de parole, le pape Innocent III demanda à saint François de prier Jésus-Christ afin de leur inspirer ce qu’ils devaient faire. Il ne pouvait en effet pas comprendre comment un ordre pouvait subsister sans aucune possession.
Pour achever de convaincre le pape, Saint François lui raconta une parabole :
“Un vierge d’une excellente beauté demeurait dans un désert, un Roi ayant connu son mérite la prit pour son Épouse, et après en avoir engendré plusieurs enfants, il les remit à sa conduite dans cette solitude et revint à son Palais ; la mère les ayant élevés et voyant en eux un caractère royal, leur dit : mes enfants, vous avez un grand Roi pour Père, allez-le trouver, il vous reconnaîtra pour siens à ces marques que vous portez, et vous donnera un entretien digne de votre naissance ;
Les enfants suivirent ce bon conseil, et leur père remarquant sur leur visage ses traits et ceux de la beauté de son Épouse, les reçut avec plaisir, et pourvut fort magnifiquement à leur entretien, disant que s’il avait toujours nourri des serviteurs étrangers, il était bien juste qu’il prît le soin de ses enfants légitimes ;
Père très-Saint, ajouta François, ce Roi c’est Jésus-Christ, et son Épouse est la pauvreté, elle était rebutée dans ce désert, et ravi de sa beauté il est venu du Ciel en terre pour l’épouser ; les Apôtres, les Anachorètes et les anciens Moines sont les fruits de leur mariage, que cette sainte mère lui a envoyés ; il a engagé sa parole, qu’ayant eu soin d’entretenir les pécheurs et les Infidèles, il ne négligera pas de pourvoir à ses enfants bien aimés ; ceux que vous voyez ici sont les cadets de cette Reine, ils ne font point de honte à leurs aînés, ils portent sur le front le caractère de la beauté de leur mère, et de la Noblesse de leur Père ; il ne faut donc pas craindre que les enfants d’une si Noble famille puissent mourir de faim ; celui qui promet le Royaume du Ciel à ses imitateurs, ne leur saurait refuser les choses qui leur sont nécessaires sur la terre.” 2
Le pape Innocent III approuva ainsi la forme de vie franciscaine et la pauvreté absolue qu’elle professait, reconnaissant dans celle-ci une authentique fidélité à l’Évangile.