Quatrième tribulation

Mais pourquoi les frères les plus influents de tout l’ordre grincèrent-ils des dents contre l’homme de Dieu, frère Jean, et ses compagnons ? Il faut le dire brièvement, afin que la connaissance et la mémoire des tribulations qui eurent lieu dans l’ordre soient conservées et que sa perfection apparaisse plus clairement. La raison principale fut que frère Jean était un homme d’âme ardente et un zélateur de la perfection promise dans l’observance, opérateur et prédicateur très fervent et franc, ne flattant personne. Et parce qu’il montrait publiquement et sans cesse à tous, par des preuves et des raisons vraies et solides, la chute que l’ordre avait faite en commun, ils conçurent contre lui, ainsi que contre ceux qui adhéraient à son opinion et à ses paroles, une indignation jointe à une haine implacable, et ils ne supportaient pas paisiblement ses propos.

Il disait en effet : « Puisque l’état de perfection évangélique promis par les frères est le plus élevé, Dieu exige d’eux une foi, une charité et une action très élevées. Et il ne suffit pas seulement de s’abstenir des péchés, auxquels tous les chrétiens du monde sont tenus, si les frères ne pratiquent pas les œuvres de la perfection apostolique selon ce qu’ils ont promis ; car Dieu recherche d’eux la vérité d’une pauvreté très haute, d’une humilité très profonde, d’une prière ardente et incessante et des autres vertus ; et qu’ainsi, par leurs désirs et leurs actes, ils s’étendent de toutes leurs forces vers les réalités éternelles et célestes, de sorte qu’aucune chose mondaine, charnelle ou terrestre ne s’attache à eux ni ne soit convoitée par eux, mais que, regardant vers le Christ, nus, ils portent la croix nue à sa suite, vivant évangéliquement, morts au monde.

Or maintenant les frères enseignent qu’il leur est permis de vivre pour eux-mêmes, non pas évangéliquement mais mondainement, en œuvres et en paroles ; et à ceux qui viennent à la religion, ils annoncent fidèlement qu’ils doivent entrer non comme des pasteurs par la porte, mais comme des séducteurs et des subvertisseurs de la pureté de la règle, garder pour eux l’argent donné pour des livres, ou le donner aux frères pour édifier des églises ou des lieux, ou pour pourvoir à toute autre de leurs nécessités, et non le distribuer aux pauvres du monde et aux personnes indigentes, comme la règle le leur ordonne ; mais, méprisant le commandement évangélique, ils les reçoivent illégitimement, les perdent et n’en font pas des frères, parce qu’ils ne les instruisent pas dans le véritable mépris du monde et la pauvreté évangélique, mais les amènent à embrasser le monde, à avoir des bourses et à retenir quelque chose pour eux-mêmes, à l’exemple d’Ananie et de Saphire. Les frères ne se contentent pas d’avoir deux tuniques de vil tissu et de les raccommoder avec des sacs et d’autres pièces, avec la bénédiction de Dieu ; mais ils cherchent à posséder des vêtements précieux, doux et doublés, et ceux qui aiment la pauvreté et la simplicité des habits et prêchent l’observance régulière, ils les jugent indiscrets, les accusent d’ostentation de sainteté et les appellent hypocrites.

Ils ont déjà à plusieurs reprises retranché l’office, retirant la permission de la curie, alléguant des causes apparentes plutôt que réelles. Car, ayant le cœur distrait, alourdi et obscurci par des désirs variés et des occupations, ils ne s’appliquent pas, comme l’exige la perfection de leur vocation, à prier sans interruption et à rendre grâce à Dieu pour toutes choses et en toutes choses ; mais ils s’acquittent à peine des heures avec ennui et dispersion du cœur. Ils ne se conduisent ni ne parlent avec douceur, paix, modestie et humilité envers tous, comme la règle les exhorte et l’enseigne ; mais ils suscitent des litiges avec les supérieurs et les clercs au sujet des cadavres, des sépultures, des testaments et des legs, oubliant leur vœu. Et cela même, pour des causes semblables, ils le font avec les séculiers avec d’autant plus d’audace qu’ils les méprisent plus sûrement comme moins intelligents.

Qui ne serait stupéfait des nombreuses manières par lesquelles ils osent se procurer, demander, recevoir et mendier des deniers et de l’argent ? Car ils le reçoivent et le procurent si ouvertement et de tant de manières diverses, comme s’ils avaient promis au Seigneur de le procurer et de le recevoir par tous les moyens, pourvu seulement de ne pas le toucher ou le manier de leurs mains. Travailler de leurs mains, ne rien vouloir posséder sous le ciel pour toujours, avoir des entrailles de piété les uns envers les autres et envers tous, et le reste de ce qui est commandé dans la règle et le testament, comment les frères aiment-ils et s’efforcent-ils de les observer ? Cela est clair à leurs consciences et à ceux qui les aiment et les haïssent ; et il est si manifeste par leurs œuvres et leurs efforts qu’aucune ruse de paroles ne peut les excuser. Mais vouloir les couvrir et les cacher n’est rien d’autre que donner place à une plus grande malice et se détourner volontairement vers des paroles de méchanceté pour excuser des excuses dans les péchés.

Car, en s’excusant pour éviter l’ignominie, ils se soumettent à la vanité et commettent le mensonge ; et, foulant aux pieds la lumière de la conscience, ils souillent leur intérieur et troublent les anges et l’Esprit Saint. Et, bien qu’ils soient pires que les séculiers à cause de leurs péchés, qui sont très manifestes et palpables, ils se trompent eux-mêmes et, en comparaison d’eux, se tiennent pour saints, et se réjouissent d’être tenus et estimés en grande considération et vénération. Le souffle de la crainte de Dieu et de la compunction salutaire étant éteint, devenus insensibles, ils s’éloignent d’autant plus de l’amour de leur profession et de la vraie connaissance de leur néant et de leur bassesse qu’ils recherchent avec plus d’ardeur les éloges et les louanges de leur propre recommandation.

La vie et l’humilité du Christ promises, les exemples des saints et les témoignages des Écritures, ils ne les considèrent pas, ou bien, les pliant à leur propre sens et à leur inclination, ils les adaptent et les font servir ; ou bien, pour demeurer tranquilles dans leur tiédeur et leur perversité, la lumière de la conscience étouffée, ils ne veulent pas rappeler à leur mémoire la mort, les peines éternelles et l’abîme des jugements de Dieu ; mais ils se remettent à la miséricorde et à la prédestination de Dieu, et omettent et négligent de coopérer à la grâce, ce qui est le plus grand et le plus utile don accordé aux hommes en cette vie.

Enflés d’ambition, ils s’estiment singulièrement dignes de la charge des âmes, et considèrent comme perfection d’aspirer aux dignités et aux bénéfices ecclésiastiques. Ils préfèrent aux autres, comme ils pensent, leur propre suffisance, et se proposent de grandes choses ; mais, vides de vertu et distraits par les choses extérieures, lorsqu’ils ont obtenu ce qu’ils désirent, ils laissent à tous des exemples de perversité, de cupidité et d’orgueil. Ils aiment leur propre repos et cherchent à le favoriser ; et ils négligent de faire violence à leur propre perdition par des veilles, des travaux et des exercices vertueux, afin que, purifiés par les amères compunctions, ils parviennent aux douceurs divines de la charité du Christ ; mais ils se tournent anxieusement vers la mendicité des délices corporelles. Et pour obtenir plus facilement ce qu’ils cherchent et désirent, ils deviennent des marchands et vendent les biens spirituels pour des biens temporels ; et ce qu’ils ont acquis, ils le convertissent tellement à leurs propres usages qu’ils croient rendre un culte à la justice en fermant les entrailles de la miséricorde aux autres nécessiteux.

Ceux qui pensent autrement, ils les tiennent pour désobéissants et destructeurs de l’ordre ; mais ceux qui veillent aux quêtes et aspirent insatiablement à acquérir et à amasser, ils les appellent amis et zélateurs et soutiens de l’ordre. Et ceux qui les gouvernent ne se soucient nullement du précipice et des quêtes illicites de ceux qui se procurent ainsi des biens ; mais, avec une sagacité de renard, ils reçoivent avec joie et indifféremment tout ce qui est offert par qui que ce soit, au point qu’aucun butin douteux n’est refusé.

Paraître bons et saints, ils le recherchent grandement, mais s’efforcer de l’être, ils ne s’y appliquent pas. Car un cœur privé de la crainte et de l’amour du Christ ne souffre pas des offenses, ni ne ressent ses propres dommages ; mais enseveli dans le mensonge de sa vanité, il pullule et empeste des vers des vices. De là, il présume grandement de lui-même ; dans les choses grandes et admirables, il s’élève au-dessus de lui-même ; il est rempli de cupidité, de malice, d’envie et de simulation. Déjà, en effet, les frères ne peuvent plus entendre avec patience la vérité de leurs transgressions ; mais, pensant le contraire de leurs œuvres et de leurs affections, ils croient qu’il leur est permis d’attaquer ceux qui les contredisent, et ils tiennent pour ennemis ceux qui leur annoncent les biens ineffables qu’ils perdent et les maux inexprimables qu’ils encourent.

Car ils ne supportaient pas avec équanimité ses paroles brûlantes, mais les prenaient avec indignation ; et bien qu’ils les entendissent et ne pussent les réprouver, parce qu’il reprenait vivement le cours commun, il encourut la haine de l’ordre et surtout des prélats. C’est pourquoi, revenant un jour de la Ville un certain lecteur de notre province, il rapportait à quelques lecteurs et aux frères réunis comment frère Jean, prêchant aux frères à Rome, avait dit dans son sermon des choses si dures contre tout état et surtout contre les frères, que jamais les frères de la Marche n’auraient épargné à aucun frère proférant de telles paroles. Or ces lecteurs, qui entendaient cela, dirent à celui qui rapportait : « Pourquoi les maîtres qui étaient là n’ont-ils pas réprouvé ses paroles ? » Celui-ci répondit : « Un fleuve de feu sortait de sa bouche, et les maîtres ainsi que tous les assistants furent saisis de stupeur pendant son sermon. Et il semblait aux maîtres et à tous les présents que toute l’Écriture rendait témoignage à ses paroles, et qu’il exprimait lui-même dans ses mots l’intelligence la plus pure et l’intention finale. »

Le même frère Jean disait aussi que le testament et la règle sont substantiellement la même chose, et que les frères devaient avoir le testament en très grande révérence, tant à cause du commandement et de la bénédiction du Saint que parce que l’Esprit du Christ parlait en lui, lequel, après cette merveilleuse impression des sacrés stigmates, habita en lui plus pleinement et plus parfaitement. Et l’intention pure et fidèle de la règle est manifestée et limitée plus clairement et plus ouvertement dans le testament, et par des commandements fermes qui expliquent et circonscrivent se trouve fixée la somme de toute son observance spirituelle. Et l’Esprit Saint, qui avait d’abord dicté la règle, n’a rien dit dans le testament qui soit étranger ou différent de la règle ; mais il a exclu toute interprétation perverse et toute exposition de sagesse humaine déviant du vrai sens et de l’intelligence spirituelle et très pure de cette règle évangélique ; et pour sa défense et comme forteresse inexpugnable, il a interposé le testament, tel un mur très solide.

Et si nul ne méprise ou ne surpasse le testament d’un homme, combien plus mépriser ou surordonner les paroles de l’Esprit Saint parlant en François, déjà configuré au Christ crucifié, est faire injure à l’Esprit Saint lui-même, déshonorer le père, encourir la malédiction de la loi et, par le mépris de l’obéissance, perdre l’héritage du royaume des cieux promis à ceux qui persévèrent jusqu’à la fin dans l’observance régulière ? Car, passant de cette vie au Christ, ce saint établit son testament. Or jamais il n’eut plus grande plénitude de l’Esprit du Christ qu’au moment de sa mort, et il est impossible qu’il ait dit des choses fausses en mourant ou qu’il ait prescrit témérairement avec présomption. Mais puisqu’il affirme avoir reçu du Christ par révélation la règle et le testament — et celui qui est saint à la fin n’a pas menti — et parce qu’alors il était rempli d’un don plus abondant de l’Esprit, tous ses fils sont tenus, selon Dieu, de manifester et d’avoir dans ses commandements et ses paroles finales une plus grande dévotion, une foi plus grande, une révérence et une obéissance plus pleine que dans toutes les autres.

Nous voyons en effet que, pour les dernières paroles de Moïse et pour tout le livre du Deutéronome, tous les fidèles sont portés communément avec une dévotion singulière ; et l’on lit que les premiers pères aspiraient tous avec plus d’ardeur et de piété aux dernières bénédictions des patriarches. Ils savaient en effet que l’Esprit Saint parlait en leurs pères, et c’est pourquoi ils écoutaient avec plus d’attention ce que Dieu disait en eux à la fin. Et, bénis par eux, ils croyaient être fermement bénis par Dieu. De même, tout fidèle tourne toute son affection et son attention vers les mystères de la Cène du Christ, vers son dernier discours, vers son commandement de charité et vers les paroles qu’il prononça suspendu à la croix.

Et comme dans le commandement de la charité et dans le sacrement toute la Loi, les Prophètes et l’Évangile sont suspendus, ainsi dans le testament du bienheureux François est renfermée toute la perfection et l’intention régulière, fidèle et l’intelligence spirituelle. Et il n’est pas possible à quiconque méprise le testament de comprendre spirituellement la règle ni de l’observer fidèlement. Et parce qu’il était nécessaire que la vie évangélique, renouvelée par François sur l’ordre du Christ, fût finalement réformée, l’Esprit Saint publia par François, à la fin, le testament après la règle, afin que les professeurs de la règle eussent certitude de son intelligence et de son observance spirituelle, et qu’ils trouvassent dans le testament, de manière certaine et immuable, la forme ouverte et catholique de la réforme, et qu’ils la reçussent de là et l’observassent fermement.

Et parce que frère Jean blâmait fortement qu’on fît sur la règle des déclarations autres que le testament et les admonitions de saint François demandent, comme remettant en doute la certitude de la véritable intelligence régulière et la pliant violemment au désir de leur volonté tiède contre le commandement et l’obéissance de leur père, ils supportaient péniblement son opinion et ses paroles. Et, saisissant l’occasion d’une autre question, eux-mêmes et ses principaux compagnons, en prenant et en défendant cette question, furent poursuivis comme infectés de la tache d’hérésie et sévèrement punis.

Ils affirmaient en effet que l’abbé Joachim avait pensé de la Trinité de Dieu et de l’unité de l’essence d’une manière catholique et pieuse, et qu’il n’avait rien écrit de contraire aux saints ni de différent de leur intention et doctrine ; et que l’Église et la décrétale du pape Innocent ne le condamnaient ni lui ni sa doctrine en ce qui concerne sa position et son assertion qu’il fait dans cette question ; mais qu’elle réprouvait le petit livre qu’il composa contre maître Pierre, croyant à tort et sans rectitude qu’il pensait erronément sur cette question, ce qui n’était pas vrai ; c’est pourquoi ce petit livre fut condamné en tant qu’il était diffamatoire envers le maître. Aussi la sentence que la décrétale établit pour le maître n’est-elle pas contraire à Joachim, mais elle est ce que Joachim lui-même disait. Car maître Pierre n’a pas pensé des choses contraires aux saints, comme Joachim le concluait de ses paroles ; ce qu’il prouvait par les autorités d’Hilaire, d’Ambroise, d’Augustin, de Jérôme, de Grégoire, de Grégoire de Nazianze, de Basile, de Didyme, de Maxime, de Jean Damascène, de Bède, de Raban, d’Anselme, de Richard et des autres docteurs, ainsi que par les décrets des conciles, que ledit Joachim rapporte et expose largement dans ses livres pour réfuter cette opinion qu’il affirmait que le maître et beaucoup d’autres tenaient contre le sens droit et catholique des docteurs et de l’Église.

À cause de cette seconde cause et raison, les frères furent apparemment émus et provoquèrent frère Bonaventure à examiner frère Jean et ses compagnons sur la foi, et ils dressèrent le fils contre le père, le promu contre celui qui l’avait promu, et l’aimé autrefois disciple et sujet contre le maître et pasteur diligent. Or frère Bonaventure faillit en cette affaire, selon le témoignage du frère Jean lui-même, non pas peu ; car, conférant avec lui dans la cellule sur la question susdite, il se montrait d’accord avec lui, montrant qu’il pensait la même chose ; mais en présence des frères et en commun, il montrait qu’il pensait le contraire. Et de cela frère Jean craignait beaucoup qu’en tant qu’homme craignant de déplaire aux hommes, il n’encourût le déplaisir de Dieu en combattant une vérité reconnue.

Or la troisième cause de la persécution fut la rédaction de deux sermons composés par deux compagnons du frère Jean. Le premier, par excès et, pour ainsi dire, sans mesure, louait à la fois la doctrine et la personne de l’abbé Joachim. Le second, dans son sermon, rapportait tous les principaux passages de son écrit pour recommander la règle du bienheureux François et pour exposer l’institution, la dépravation et la rénovation de sa vie évangélique ; et, en montrant la chute et la prévarication, il touchait surtout les prélats, et principalement les plus éminents. Ce livre, le frère Bonaventure le lisant, aurait, disait-on, soupiré et versé des larmes, parce qu’il reconnut qu’on pouvait l’entendre particulièrement de lui.

La quatrième cause peut être dite la profondeur impénétrable du dessein divin, par laquelle tous les fils d’Adam, du premier au dernier, sont enfermés sous le péché, afin que Dieu fasse miséricorde à tous gratuitement. C’est pourquoi les révélations faites à saint François au sujet de la chute des frères loin de la perfection promise et de la réforme finale, ainsi que celles faites à d’autres premiers frères — Gilles, Jacques d’Auximo, Jacques de Massa, frère Hugues, Bon Roméo et d’autres —, miséricordieusement montrées d’avance par le Seigneur, concourent à cela. Car, outre ce qui a été dit plus haut, saint François a prédit avec tant de précision les maux qui, après lui, devaient survenir à ses imitateurs dans la religion, au-dedans et au-dehors, qu’il a même prophétisé des excommunications qui seraient portées contre eux par quelque souverain pontife ; et il a dit bienheureux celui qui, dans les tribulations et contradictions à venir et suscitées contre les disciples de la voie et de la vie qui lui avaient été révélées par le Seigneur, ne se scandaliserait pas à cause des démons et des hommes, mais demeurerait ferme dans cette foi et cette patience.

Le saint frère Gilles, troisième frère dans l’ordre, éclairé par des révélations certaines et très claires, annonçait à tous en disant : « La défaite est accomplie, et il n’y a ni force, ni temps, ni conseil pour résister ; mais bienheureux celui qui, cédant aux ennemis et se cachant, peut sauver son âme. » Le frère Bernard, prévenu de nombreuses grâces et dons et illuminé par des splendeurs divines, disait : « De degré en degré jusqu’au septième, la religion déchoira ; et ceux qui seront au second degré ne reprendront pas haleine pour revenir au premier, ni ceux du troisième au second, ni ceux du quatrième au troisième, ni ceux du cinquième au quatrième, ni ceux du sixième et du septième au cinquième ; mais toujours elle glissera vers le pire, jusqu’à ce que, par un grand et étonnant miracle, s’accomplisse la réparation par celui qui a édifié, et la réforme par celui qui a créé et fondé. »

Jacques d’Auximo, tout entier hors du monde par la contemplation et très fréquemment visité par le Christ, suivant le Christ et étant entré dans ce palais de la lumière du Christ, après beaucoup de choses dignes d’admiration qui lui étaient montrées, priait que son père saint François lui fût montré. Et l’Ange le conduisit dans une chambre secrète, où saint François gardait un lépreux rempli de corruption et d’ulcères depuis le sommet de la tête jusqu’à la plante des pieds. Celui-ci, dès qu’il vit saint François, se prosterna avec grande révérence à ses pieds, gémissant et s’affligeant, parce qu’il voyait si abject celui qu’il croyait dans la gloire. Et saint François lui dit : « Sais-tu, frère Jacques, qui est ce lépreux si gravement frappé que je garde ? » Et il répondit : « Père, non. » Et saint François lui dit encore : « C’est mon ordre, que je garde, sur l’ordre du Christ, et pour lequel je me tiens continuellement devant Dieu ; lequel, sans le secours de la garde qui m’a été imposée par le Christ, défaillirait bientôt et répandrait une puanteur intolérable devant Dieu et les hommes ; mais il défaillira aussitôt et pourrira dans ses blessures lorsque ma garde lui sera retirée par Dieu. » C’est pourquoi le frère Jacques disait : « Si la sincérité et l’intégrité de la charité sont retirées de la religion et de toute âme, si sage et éminente qu’elle soit, elle est morte et répand une puanteur intolérable aux anges et à Dieu. »

Un autre frère, Jacques de Massa, à qui Dieu ouvrit la porte de ses secrets — frère Gilles de Pérouse et Marc de Montino n’en connaissaient ni n’en imaginaient de plus grand au monde, et frère Juniper et Lucide partageaient le même sentiment —, que, guidé par moi, frère Jean, compagnon du susdit frère Gilles, je m’efforçai de voir. Car ce frère Jean, comme je l’interrogeais pour certaines raisons d’édification, me dit : « Si tu veux être instruit dans les choses spirituelles, hâte-toi d’avoir un entretien avec frère Jacques de Massa, car frère Gilles désirait être illuminé par lui, et à ses paroles on ne peut rien ajouter ni retrancher ; car son esprit a passé aux arcanes, et ses paroles sont des paroles de l’Esprit Saint ; et il n’y a pas d’homme sur la terre que je désire autant voir. »

Ce frère Jacques, au commencement du ministère du frère Jean de Parme, fut une fois ravi en extase et demeura insensible pendant trois jours, au point que les frères commencèrent à douter qu’il fût mort. La science et l’intelligence des Écritures ainsi que la prescience des choses futures lui furent données divinement. Je le priai en disant : « Si ce que j’ai entendu de toi est vrai, ne me le cache pas. Car j’ai entendu dire qu’au temps où tu fus étendu comme mort pendant trois jours, Dieu te montra, entre autres choses, celles qui doivent arriver dans la religion. » En effet, le frère Matthieu, alors ministre de la province de la Marche, après cette extase, l’appela auprès de lui et lui commanda par obéissance de lui manifester ce qu’il avait vu. Car le frère Matthieu était un homme d’une admirable douceur, sainteté et simplicité, et il disait souvent dans ses entretiens aux frères : « Car je sais un frère à qui Dieu a révélé tout ce qui doit arriver dans la religion, des choses admirables et secrètes, qui, si elles étaient dites, je ne dis pas qu’elles seraient comprises, mais à peine pourraient-elles être crues. »

Ce frère Jacques, entre autres choses, me manifesta et me dit une chose très étonnante : après beaucoup de choses qui lui avaient été montrées sur l’état de l’Église militante, il vit un arbre beau et très élevé, dont la racine était d’or, le tronc avec les branches d’argent, et les feuilles d’argent doré. Les fruits de l’arbre étaient des hommes, et tous étaient frères mineurs. Le nombre des branches principales était distinct selon le nombre des provinces, et chaque branche avait autant de fruits qu’il y avait de frères dans cette province. Il connut le nombre des frères de tout l’ordre et de chacune des provinces, leurs noms, leurs visages, leurs âges, leurs qualités, leurs fonctions, leurs degrés, leurs dignités, leurs péchés et leurs grâces. Il vit le frère Jean de Parme debout au sommet de la branche médiane de cet arbre, et au sommet des branches qui entouraient la branche médiane se tenaient les ministres de chacune des provinces.

Après cela, il vit le Christ assis sur un grand trône blanc, devant la face duquel le ciel et la terre s’enfuirent ; et saint François fut envoyé vers l’arbre avec deux anges, et on lui donna un calice plein de l’esprit de vie, et il lui fut dit : « Va et visite tes frères, et abreuve-les du calice de l’esprit de vie, car l’esprit de Satan s’élèvera et fondra sur eux, et un grand nombre tomberont et ne se relèveront pas. » Et saint François vint pour administrer l’esprit de vie à ses frères, selon ce qui lui avait été commandé. Et, commençant par le frère Jean, il lui donna le calice plein de l’esprit de vie ; celui-ci, ayant reçu le calice de la main de saint François, le but tout entier avec empressement et dévotion. Et, l’ayant bu, il devint tout lumineux comme le soleil. Ensuite, il présentait le calice de l’esprit de vie à tous ; et très peu étaient ceux qui le recevaient avec la révérence due et le buvaient en entier.

Ceux-là, en effet, qui le recevaient tout entier avec dévotion, revêtaient tous la clarté solaire ; mais ceux qui le répandaient tout entier se changeaient en ténèbres, et devenaient très laids, obscurs et difformes, horribles à voir et semblables aux démons. Certains en buvaient une partie et en répandaient une autre. Et selon que chacun recevait ou répandait de l’esprit de vie qui lui était donné dans le calice par saint François, il revêtait, dans la même mesure, lumière ou ténèbres.

Parmi tous ceux qui étaient dans l’arbre, le frère Jean resplendissait de lumière, lui qui, tout tourné vers la contemplation de l’abîme infini de la vraie lumière, comprit le tourbillon de la tempête qui allait s’élever contre l’arbre. Et, quittant la hauteur suprême de la branche où il se tenait, laissant toutes les branches, il se cacha dans la partie la plus solide du tronc de l’arbre. Tandis qu’il se tenait tout entier en veille sur lui-même, au frère Bonaventure, qui était monté à la place d’où lui-même était descendu, et qui avait bu une partie du calice qui lui avait été donné et en avait répandu une autre, furent donnés des ongles de fer, aigus comme le tranchant des rasoirs qui rasent les poils. S’élançant avec impétuosité de sa place, il voulait fondre sur le frère Jean. Ce que voyant, le frère Jean cria vers le Seigneur. Et au cri du frère Jean, le Christ appela saint François et lui donna une pierre très aiguë, une pyrite que l’on appelle pierre à feu, et lui ordonna en disant : « Va et coupe sur la pierre vive les ongles du frère Bonaventure, avec lesquels il veut déchirer le frère Jean, de telle sorte qu’il ne puisse le blesser. » Et saint François vint et coupa les ongles de fer du frère Bonaventure, et le frère Jean, brillant comme le soleil, demeura à sa place.

Après cela, un violent tourbillon s’éleva et fondit sur l’arbre, et les frères tombaient de l’arbre. Ceux qui avaient entièrement répandu l’esprit de vie tombaient les premiers de l’arbre. Quant au frère Jean et à ceux qui avaient entièrement aspiré l’esprit de vie, ils furent transportés par la puissance divine vers la région de la vie, de la lumière et de la splendeur. Mais les ténébreux, en tombant, étaient emportés vers des lieux de ténèbres et de misère par les ministres des ténèbres.

Il comprenait cependant, lui qui voyait la vision, en particulier ce qu’il voyait, de telle sorte qu’il discernait clairement et retenait fermement les noms, les personnes, les régions, les âges et les fonctions de chacune des deux parties, de la lumière comme des ténèbres. Or ce tourbillon et cette tempête violente, mais justement permise, durèrent jusqu’à ce que l’arbre, arraché avec ses racines, tombât à terre et, brisé, réduit en morceaux par le souffle de la tempête, se dissipât et disparût dispersé à tout vent. Mais lorsque ce tourbillon et cette tempête eurent cessé, de la racine d’or jaillit une plantation d’or, toute d’or, qui produisit des fleurs, des feuilles et des fruits d’or ; et de l’extension, de la profondeur, de la hauteur, du parfum et de la beauté de cet arbre, il vaut mieux se taire que d’essayer de l’exprimer.

Je n’ai pas voulu omettre ceci seul, que le contemplatif de cette véritable vision disait, parce que cela fut très remarquable à mes oreilles. « Car — disait-il — le mode de la réformation ne sera pas semblable à l’institution, mais tout à fait dissemblable. Car l’opération de l’Esprit du Christ, sans guide, choisira des enfants ignorants, des personnes simples, abjectes et méprisables, et sans exemple ni maître, bien plus contre la doctrine et les mœurs de ceux qui enseignent, et il les remplira d’une sainte crainte et d’un amour très pur du Christ. Et lorsqu’il aura multiplié de tels hommes en divers lieux, alors il leur enverra un pasteur et un chef tout divin, tout saint, innocent et conforme au Christ. Car Jean le Baptiste fit et enseigna d’abord, et après ses actes et son enseignement, il eut des disciples. Cela même apparut semblablement et manifestement dans le Christ Jésus notre Seigneur et Maître, car il fit et enseigna d’abord, puis il choisit, appela et rassembla des disciples. Maintenant donc, à la fin des jours, contre les exemples des œuvres et les enseignements des paroles, le Christ établira par son Esprit, pour l’honneur et la gloire de son nom, la vérité de sa crainte et de son amour dans des enfants simples ; et enfin, après les avoir créés par le don de sa grâce, il enverra un guide et un pasteur qui les dirigera et les conduira plus parfaitement aux sources de la vie par les sentiers de la pauvreté, de l’humilité et de la justice ».

Le frère Bonus Romeus, qui avait perdu la vue à cause de nombreuses larmes et de la vieillesse, et que frère Bonaventure écoutait volontiers, prédisait sous une énigme — que j’omets sciemment à cause de la brièveté — trois parties qui devaient se faire dans l’ordre à la fin. La première, disait-il, serait celle des peu nombreux et parfaits imitateurs de saint François ; la seconde, celle des fuyards et de ceux qui se tourneraient vers les délices et vers le soin de la chair et du sang ; la troisième serait celle de ceux qui attendraient la fin de la guerre, qui ne combattront ni ne fuiront ; et la fin de tous sera diverse et la rétribution variée. Car les premiers seront convives du roi et participants du royaume ; les seconds seront battus de nombreux coups et, livrés à la prison, seront finalement punis davantage ; les troisièmes, comme timides, seront battus de nombreux coups. Quant à la multitude des apostats, il ne la comptait pas comme une partie, mais la laissait comme déjà jugée et n’appartenant à aucune partie.

Le frère Hugues de Digne, en toutes choses et par tout, pensait la même chose que le frère Jean. En effet, passant par Orvieto et Viterbe, il lui signifia ces paroles : « Tel jour et à telle heure, dans ta cellule à Greccio, un ange du Seigneur se tint près de toi et, sur le psaume XLVIII, te révéla telle intelligence », lui écrivant en détail tout ce qu’il avait reçu de l’ange du Seigneur. Celui-ci prédit prophétiquement à Lyon : « Le pape sera bientôt enlevé de cette vie, et le passage ne se fera pas ; la terre des chrétiens au-delà de la mer sera perdue. Acre sera dans la désolation. L’ordre des Templiers sera détruit. Frère Bonaventure ne montera pas à un degré plus élevé. L’ordre des frères mineurs sera divisé. L’ordre des frères prêcheurs aspirera aux possessions. Surgira un ordre des enchaînés d’une si grande perfection que toute la perfection passée des frères prêcheurs et des mineurs, comparée à lui, paraîtra vile et comme nulle ».

Le frère Jean annonçait principalement trois choses. Premièrement, à savoir que dans l’esprit du fondateur, sous l’observance de la règle et du testament, se ferait une réformation pure et simple. Il faut donc qu’une division se fasse entre ceux qui veulent garder le testament et la règle, et ceux qui veulent vivre avec les privilèges et les déclarations qu’ils se sont procurés. Mais avant que cela ne s’accomplisse, il y aura, en second lieu, un conflit des langues, et les trompettes des dogmes seront sonnées. Et après cela, la dispersion. Et après la dispersion, en troisième lieu, il y aura la congrégation des saints pauvres. Cette congrégation, Dieu la visitera de sa lumière et ils seront assurés de ce qu’il faut faire ; et dès lors la réformation et le mode de la réformation leur seront manifestes et clairs. Enfin, dès lors, tous sauront une seule chose et auront le même sentiment, et unanimement tous s’efforceront de s’élever vers des choses plus parfaites. Et chacun ne cherchera pas ce qui est à lui, mais ce qui est à Jésus-Christ, et ce qui est d’une plus grande louange pour Lui, d’une humilité plus profonde, d’une pauvreté plus élevée et de paix. Car tous et chacun chercheront et goûteront les choses d’en haut, et non celles qui sont sur la terre.

Puisque donc le frère Jean ne taisait pas les prévarications de l’ordre, mais annonçait et prêchait la réformation, et prouvait que Joachim avait pensé ainsi, quant aux deux premières choses de manière existante, et quant à la dernière de manière apparente et existante, le frère Bonaventure et les autres ministres et ses conseillers décidèrent et décrétèrent unanimement de faire une enquête sur le frère Jean et ses compagnons, comme sur des hommes qui mettaient en péril l’ordre et exposaient leurs âmes au dommage et à la damnation, et qui, s’ils ne revenaient pas à résipiscence dans la foi catholique, pensaient mal.

Et ayant d’abord convoqué les deux principaux compagnons du frère Jean, dont chacun était non médiocrement instruit dans les Écritures, à savoir Léonard et Girard, ils les contraignirent à jurer et à répondre fidèlement, en toute pure et simple vérité, aux questions qui leur seraient posées.

Les interrogeant sur plusieurs articles et sur certaines opinions qu’ils avaient exposées dans les traités qu’ils avaient composés, et cherchant à obtenir une réponse, comme ils ne trouvaient pas de quoi pouvoir les convaincre de quelque déviation hérétique, ils les amenèrent à répondre sur cette question de l’essence divine, à cause de laquelle le petit livre de l’abbé Joachim avait été réprouvé. À cela ils répondirent qu’en cette question ils tenaient ce que les docteurs de l’Église et les saints conciles déterminent, et que Joachim n’avait rien tenu ni enseigné de différent de la doctrine des saints et de l’Église.

Le frère Girard avait une mémoire tenace, une langue éloquente et un esprit aigu ; un fleuve d’autorités des saints sortait de sa bouche, et ils ne pouvaient le convaincre ni par des raisonnements ni par des autorités des saints. De plus, avec beaucoup de douceur et d’humilité, il leur disait : « Montrez, si vous le pouvez, à partir des paroles des saints et des décrets des conciles, que ce que vous dites a quelque force ; car moi, chez tous les docteurs et les principaux conciles, je trouve que cette question a été définie et qu’elle n’a pas besoin d’une nouvelle détermination, puisque les modernes ne dépassent ni la sainteté ni la sagesse des anciens. » Et comme ils ne pouvaient lui répondre de manière satisfaisante et ne savaient que dire, ils lui dirent qu’il devait simplement croire selon ce que l’Ordre tient communément, et ne pas vouloir savoir plus qu’il ne convient. À quoi il répondit : « Puisque j’ai enseigné à beaucoup d’autres les choses divines, je suis tenu de professer la foi et les choses qui concernent la foi, non pas implicitement mais explicitement. » Les frères lui dirent : « L’Église et la décrétale disent : nous confessons avec Pierre et nous condamnons le livre de Joachim. » Il répondit : « Et moi, avec l’Église et avec l’apôtre Pierre, je confesse tout ce que les saints docteurs et les canons des saints conciles disent et définissent sur cette question et sur toutes les autres. »

Voyant cependant que, ferme dans son opinion, il demeurait inébranlable, ils le condamnèrent, lui et son compagnon, comme hérétiques, à la prison perpétuelle. Entrant en prison, il dit : « Il m’a placé dans un lieu de pâturage. » Là, il demeura dix-huit ans avec une telle joie et allégresse que c’était comme s’il y jouissait continuellement de toutes les délices, sans aucun réconfort de livres, ni conversation des frères, ni confession, ni sacrements. Vivant comme hérétique et excommunié, à la fin il fut privé de sépulture ecclésiastique.

Sous les mêmes sentences et pénitences, le frère Léonard vécut et mourut. Bien des années plus tard, le frère Pierre de Nubilis, parce qu’il ne voulut pas remettre aux frères un certain traité que le frère Jean avait composé, mourut de même en prison.

Or frère Jean fut convoqué, après l’examen et la condamnation susmentionnés de ses compagnons, par frère Bonaventure au chapitre ou à l’assemblée des frères discrets et principaux qu’il avait réunie à Castro Plebis. Fait étonnant pour tout esprit : comment ont-ils osé traiter avec tant d’irrévérence et d’injustice un si grand homme, au milieu de son infamie, de la tristesse et du scandale de tous les auditeurs, et de l’opprobre et de la confusion de tout l’ordre ! Frère Jean vient ; on le contraint à jurer comme suspect d’hérésie ; le sage est interrogé par des moins sages, le vieillard par des jeunes gens, celui qui est rempli de l’Esprit Saint est examiné par des hommes sans dévotion et suivant les volontés de leur propre cœur. Alors la sagesse et la sainteté de frère Bonaventure furent éclipsées, pâlies et obscurcies ; sa mansuétude, agitée par un esprit troublé, se changea en fureur et en colère, au point qu’il déclara : « Si je ne considérais pas l’honneur de l’ordre, je le ferais manifestement punir comme hérétique. »

Frère Jean se tient devant ses fils très ingrats ; et comme ils n’avaient rien contre lui, ils lui demandent ce qu’il croyait au sujet de la question susdite. Dans sa réponse, il assume la personne du Christ homme innocent et affirme croire, et avoir toujours cru sur cette question et sur toutes les autres, seulement ce que l’Église tient et que les saints enseignent. Et tandis qu’ils multipliaient de part et d’autre les questions et que lui répondait peu, il supportait avec courage leur fureur et leur folie ; et comme ils l’interrogeaient irrévérencieusement à haute voix et avec clameur, il s’écria au milieu d’eux, dans la ferveur de l’esprit : « Je crois en un seul Dieu, Père tout-puissant. » Les frères conçurent à cause de cela une plus grande indignation contre lui. Et pour dire brièvement toute la chose en un seul mot : après de nombreuses interrogations et réponses, frère Bonaventure décida, avec le conseil des frères et le consentement de maître Jean Gaétan, alors protecteur de bonne mémoire, de le condamner à la prison perpétuelle, comme il avait emprisonné ses compagnons.

Lorsque cela parvint aux oreilles de maître Ottobon, qui fut ensuite le pape Adrien V, il écrivit à maître Jean, à frère Bonaventure et à leurs conseillers qu’ils réfléchissent attentivement et considèrent avec vigilance ce qu’ils avaient entrepris de faire si inconsidérément et précipitamment à l’égard de frère Jean : « Car la foi de frère Jean est ma foi, et sa personne est ma personne ; où il sera, moi aussi je serai avec lui. Et ne pensez pas pouvoir l’envelopper si facilement comme un hérétique par vos ruses, car non seulement depuis que je suis cardinal, mais bien auparavant, nous avons eu une connaissance certaine de sa sainteté et de sa fidélité, et nous ne connaissons dans l’Église de Dieu aucun homme plus fidèle et plus catholique que lui. Cessez donc de le vexer, car sa vexation est la nôtre. »

Ces lettres reçues et attentivement examinées, maître Jean changea de décision, et frère Bonaventure avec ses conseillers modérèrent leur fureur ; et, ayant eu avec frère Jean un entretien charitable, du moins en apparence, ils se calmèrent ensemble par des paroles communes. Ayant reçu d’eux licence et obéissance, il choisit pour lui la province romaine, et dans cette province le lieu de Greccio, très propre au repos spirituel ; en ce lieu il se consacra à lui-même et au Seigneur, menant durant trente années une vie plutôt angélique qu’humaine.

Or, lorsqu’il eut atteint sa quatre-vingtième année et même davantage, brûlant du désir du salut des âmes, il obtint de maître Nicolas, de bonne mémoire le pape Nicolas IV, la permission d’aller en Grèce afin de tenter, s’il était possible, de les ramener de nouveau à l’unité de l’Église, comme il l’avait déjà fait autrefois. Et, étant en route, il connut d’avance que son passage de cette vie au Seigneur était imminent ; l’annonçant à ceux qui l’accompagnaient, il leur ordonna de se détourner vers le lieu le plus proche. Or la ville de Camerino leur était la plus proche ; y étant entré, il dit : « Voici mon repos, ici j’habiterai, car je l’ai choisie. » Il est très admirable ce qui arriva lors de son entrée dans la ville. Car bien que le temps fût brumeux, qu’il fût inconnu de tous et que personne n’eût pu prévoir son arrivée, soudain toute la ville s’émut et se mit à crier : « Car il est un grand saint de Dieu, celui qui entre au lieu des frères ; allons et écoutons de lui la parole de Dieu, qu’il prie pour nous et que nous recevions sa bénédiction. »

Là, étant tombé malade, il rendit en peu de jours la dette due à toute chair, resplendissant à sa mort de tant de miracles que non seulement cette ville, mais toutes les bourgades et forteresses voisines, et ce qui est plus remarquable encore, tous ses adversaires furent changés en stupeur et en admiration, et, convertis en mieux, transformés. Car ceux qui avaient l’habitude de le dénigrer, voyant les merveilles que Dieu accomplissait par lui, reconnaissant leurs fautes et venant avec foi et révérence, adoraient humblement les traces de ses pieds. Et ils étaient contraints de confesser et de reconnaître les ruses malignes et les amères suggestions de l’envie du diable, par lesquelles, séduits, ils avaient voulu condamner comme hérétique l’homme apostolique de Dieu, par qui Dieu guérissait les muets, les estropiés, les paralytiques et ceux accablés de diverses maladies et infirmités, et ressuscitait les morts.

Cette quatrième tribulation fit taire tous les hommes saints et craignant Dieu qui étaient dans la religion ; elle réduisit en solitude les cœurs de beaucoup, rendit désertes les âmes, tourna en sécheresse les langues de ceux qui voyaient, enchaîna les affections d’un lien de fer, affaiblit les genoux des légers et énerva les mains des forts. Comme une verge de fer d’envie, de haine, d’indignation, de rancœur et de vengeance dans la main d’un puissant agité par la chaleur du vin, tournée en cercle, elle frappait de toutes parts ceux qu’elle atteignait d’une plaie profonde, incurable et cruelle. Les morts n’eurent pas de sépulture ; les fugitifs se consumèrent de frayeur et périrent de faim. Les choses anciennes furent effacées de la mémoire des nouvelles ; et l’on se tourna vers ce qui était en arrière, on se porta vers les choses premières — le cours de midi changé vers l’aquilon — les trompettes sonnèrent. Il n’y eut personne qui comprît sans admiration et crainte, à cause de la grandeur du changement et du jugement des choses qui arrivaient. Mais l’homme animal et insensé opposa plutôt le rire et l’assurance à la folie et le mépris. C’est pourquoi des maux pires que les premiers surgirent et se développèrent dans la cinquième tribulation qui s’ensuivit alors dans la religion. Son commencement, son milieu et sa fin sont divers, variés et multiples, comme il apparaîtra.