Introduction

La vie du pauvre et humble homme de Dieu, François d’Assise, fondateur des trois ordres, a été écrite par quatre personnes éminentes, frères renommés par leur science et leur sainteté : Jean et Thomas de Celano, le frère Bonaventure, septième ministre général après le bienheureux François, et le frère Léon, compagnon du même saint François, homme d’une admirable simplicité et sainteté.

Quiconque lira et étudiera attentivement ces quatre écrits ou histoires pourra, à partir de ce qui y est raconté, connaître en partie la vocation, la conduite, la sainteté, l’innocence, la vie et l’intention première et ultime de cet homme séraphique. Il pourra aussi comprendre comment le Christ l’a aimé singulièrement, lui a été bienveillant et intime, le purifiant, l’illuminant et le formant, et comment, après l’avoir attiré à suivre les traces de sa perfection, il lui est apparu comme crucifié, le transformant en lui-même à tel point que, dès lors, il ne vivait plus pour lui-même, mais entièrement pour le Christ crucifié.

Car le Christ était pour lui substance, mouvement, sens, lumière et vie, et marqué par le feu dans sa mémoire, son intelligence et son affectivité, il était unifié en croix et profondément pénétré, et tout ce qu’il était, désirait, pensait, disait et faisait, il le recevait du Christ, et selon lui et pour lui, il l’organisait, le disposait et l’accomplissait avec vigilance, humilité et sainteté.

Le Christ Jésus le trouva fidèle, obéissant, agréable, simple, juste et humble selon son cœur, et lui révéla la perfection première et ultime de sa vie évangélique, ainsi que celle de sa mère, de ses apôtres et de ses évangélistes. Il ouvrit son oreille et l’instruisit de la main forte des œuvres célestes incorruptibles et parfaites, et se mit dans son cœur, sa bouche et son bras, lui disant : « Reçois ce livre de ma main, c’est-à-dire la loi de la grâce et de l’humilité, de la pauvreté, de la piété, de la charité et de la paix, la forme de vie que j’ai tenue avec mes disciples, la règle vivifiante pour mener une vie immaculée, la plénitude de la grâce et l’acquisition certaine de la gloire de l’âme, guidée activement et intellectuellement, et menant aux réalités célestes et divines. Je l’ai créée substantiellement dans les saints dès le commencement et je l’ai donnée comme modèle de perfection. Et moi, nu, né ineffablement d’une Vierge, enveloppé dans les langes de la pauvreté, et couché dans la crèche de l’humilité, n’ayant voulu avoir place nulle part ailleurs, pour montrer que la pauvreté est le chemin certain du royaume des cieux dans le mystère, et pour établir que les humbles et amoureux de la pauvreté sont héritiers et rois de ce royaume, confirmés par mon Père éternel par mes œuvres et mes paroles.

J’ai envoyé l’ange fort Élie dans l’esprit et la force, prophète et annonciateur de mon avènement, et Jean le Baptiste, devant moi, pour préparer mes voies et rendre droites mes routes, prêcher la pénitence et donner la science du salut par le pardon des péchés par les œuvres et la parole, afin que tous croient en moi par lui. Et tous ceux qui voudront venir après moi pour croire, aimer et servir ma vie pauvre, douce et humble, en atteindre la divinissime perfection, auront en lui un guide, un introducteur et un protecteur, dès lors jusqu’à la fin du monde, pieux et sûr.

Pour cette raison, ceux qui viendront après moi recevront la sortie des ténèbres de l’erreur et de la damnation et entreront dans le royaume de Dieu, renaissant de l’eau et de l’Esprit Saint. Baptisé aussitôt par le même Esprit Saint, je fus conduit dans le désert. Par le jeûne, les veilles et la prière, j’ai consacré exemplairement quarante jours, enseignant par là que toute la vie des baptisés doit être consacrée entière et parfaitement au culte divin. Et ainsi, mes disciples, par ma vertu, vaincraient le prince de la mort, gouverneur des ténèbres du monde, et mourant au monde et à tout ce qui est du monde, vivraient seulement pour Dieu, recherchant ce qui est d’en haut et sage, et non ce qui est sur la terre.

J’ai prêché la pénitence et le royaume des cieux, tel un coursier léger, vêtu d’une seule tunique pauvre et d’un simple manteau, ouvrant les voies de la vie à mes disciples, avec eux sans argent, sans chaussures, sans sac ni bourse, marchant ; sans toit où reposer ma tête, montrant au monde et à tout ce qui est du monde comme un déchet et un objet de mépris, pour que mes imitateurs comprennent.

Je passais la nuit en veillant dans la prière à Dieu, enseignant dans les synagogues et dans le temple sur la cupidité, l’avarice, l’hypocrisie, le mensonge, l’orgueil et la haine du mal dans le monde, afin que, reconnaissant en moi le Messie promis aux pères, ils acceptent Dieu incarné, Emmanuel, pour leur salut. Par ma propre puissance, guérissant toutes les maladies et infirmités, chassant les démons, purifiant les lépreux, ressuscitant les morts et remettant les péchés. Ceux que j’ai choisis du monde, par ma grâce, ma parole et l’exemple de ma vie pauvre, humble et céleste, je les ai rendus au-dessus du monde ; je n’en ai perdu aucun, mais ils sont restés avec moi dans mes tentations, et je les ai sanctifiés. Et, sortant du monde, je les ai confiés au Père, car ils étaient à moi et non du monde, et, suivant mon exemple, ils devaient vivre au-dessus des choses du monde, et annoncer dans toute la terre aux Juifs et aux peuples du monde la haine et le mépris à cause de mon nom et de la confession de ma foi, et la gloire et l’honneur éternels de mon royaume, qui ne sont pas de ce monde.

J’ai confirmé ma prédication par mon sang à travers la mort sur la croix, nu, hors de la ville, suspendu entre des brigands, abandonné à l’opprobre et à d’amers tourments innombrables et immenses, pour que ceux corrompus par l’orgueil, la vanité et les désirs charnels, condamnés par le double devoir de la mort, soient rachetés par le prix de mon sang et la vertu de ma mort, et que mes douleurs et ma croix fassent d’eux des amoureux ardents, méprisant et surpassant le monde et le diable ; afin que, comme j’ai donné mon âme pour la gloire et l’honneur de mon Père pour le salut des hommes, ceux rachetés par moi donnent leur âme à la gloire et à l’honneur de mon nom, tenant la croix et ma mort comme moyen par lequel le monde est vaincu avec le prince de la mort, et possédant la grâce présente et la gloire future ; ainsi, configurés à ma mort et à mes douleurs, ils comprendraient le commencement de l’ouverture du livre de vie, et y trouveraient l’inscription et la communication infinie de mon amour, ouvrant la porte à la clarté de ma sagesse et la clé pour révéler les mystères de mes œuvres, paroles, préceptes, conseils, sacrements, promesses et la béatitude de ma gloire, par laquelle les fils de lumière et de ma grâce sont séparés des fils des ténèbres et du péché, et les citoyens du royaume des citoyens de Babylone et de l’enfer. »

François a donc connu et reçu cela, lui le Benjamin,… non par les hommes ni par l’intermédiaire d’un homme, mais par la révélation de Jésus-Christ lui apparaissant, habitant en lui de manière séraphique et parlant de façon cruciforme, tout ce qu’il a écrit pour l’avertissement dans la règle, le testament et ses épîtres, et qu’il a prêché par des paroles brèves, ouvertes et très claires ainsi que par des œuvres fidèles, et qu’il a parfaitement accompli.

Il fut tellement enflammé par l’Esprit Saint lorsque Jésus-Christ lui apparut crucifié, qu’il décida, à l’exemple du Christ rédempteur, qui pendu nu au milieu des brigands sur la croix mourut, de se proposer de servir Christ nu et séparé du monde jusqu’à la mort, offrant sa vie aux infidèles, sarrasins ou autres, pour la prédication de la foi et le témoignage de Jésus-Christ. Sous sa direction, par des prières dévotes et des désirs ardents, il demandait à être illuminé et confirmé par Celui de qui tout bien et tout don est donné gratuitement à tous, et sans qui rien ne peut plaire à Dieu.

Jésus-Christ, notre Sauveur, lui apparut et dit : « François, suis-moi et adhère aux voies de ma vie de pauvreté et d’humilité. Car se conformer et s’assimiler à moi sensiblement, intellectuellement et effectivement est la fin de toute ma promesse, de la grâce et de la gloire. Si tu m’adhères de tout ton cœur, de toute ton âme, de toute ta pensée et de toutes tes forces, de sorte que toute ta pensée soit en moi et sur moi, et toutes tes paroles pour moi et à cause de moi, et toutes tes œuvres pour moi et pour la gloire de mon nom, tu seras mon serviteur et je serai avec toi, je parlerai par ta bouche ; celui qui t’entendra m’entendra, et qui te recevra me recevra.

Toi et tous tes frères que je te donnerai vivrez morts au monde comme des pèlerins, et dans la pauvreté et la nudité de ma croix, tu établirais toi-même ta règle et ta vie. Car ma substance de toutes les richesses communicables, de la grâce et de la gloire, est fondée dans la pauvreté, et la béatitude infinie de tous mes biens est possédée dans la vraie tension de mon humilité.

Ainsi, la congrégation de la fraternité des Mineurs sera appelée ainsi pour que, par son nom, ils comprennent qu’ils doivent être véritablement humbles de cœur avant tout. Car l’humilité est le manteau de l’honneur et de la louange de ma gloire, et c’est l’habit par lequel celui qui quitte cette vie trouve les portes ouvertes de mon royaume. J’ai demandé à mon Père qu’il me donne, en ces derniers temps, un peuple pauvre, humble et doux, semblable à moi en pauvreté et humilité, et qui se contenterait de moi seul. En ce peuple, je reposerais et demeurerais, comme mon Père repose et demeure en moi, et lui aussi reposerait en moi comme je demeure en le Père et je repose dans son Esprit. Et mon Père me l’a donné avec ceux qui par toi adhèreront à moi de tout cœur, foi sincère et charité parfaite. Je les régirai et les paîtrai, et ils seront mes fils, et je serai leur Père. Celui qui vous recevra me recevra, et celui qui vous persécutera me persécutera et méprisera. Mon jugement se tiendra sur ceux qui persécutent et méprisent, et ma bénédiction subsistera sur ceux qui reçoivent et bénissent.

Mon Évangile sera ta règle, ma vie ta vie, ma croix ton repos, ma charité ta vie, ma mort ton espérance et ta résurrection. Les outrages, blasphèmes et moqueries, tu les prendras pour moi ; ma mort et mes tourments, ta vie, ta joie et ta gloire. Tu ne désireras rien sous le ciel pour toi ni tes richesses. Humilie-toi en tout et réjouis-toi d’être humilié pour mon nom, et dans ton élévation, tu trouveras repos et exultation.

Les lieux dans lesquels, comme des étrangers et des pèlerins, ils habiteront pour me servir et me louer, seront des frères, des petites villas, pauvres, construites en bois et en boue, séparées des tumultes du monde et des vanités, et de la domination et du droit d’autrui, et de l’obéissance, de la licence et du bon plaisir des évêques et des clercs, ils les accepteront. Comme étrangers et pèlerins, ils n’y seront accueillis qu’autant que cela sera agréable aux seigneurs des lieux et plaisant aux évêques, toujours prêts à en partir avec joie et action de grâces quand leurs hôtes leur donneront la permission. Car alors ils seront semblables et conformes à moi lorsqu’ils, consacrés à mon culte, habiteront en ces lieux comme des étrangers, annonçant mon nom par leurs actes et leur comportement. Et afin que les étrangers et pèlerins licenciés partent plus volontiers, ils montreront par un travail joyeux et humble qu’ils n’y possèdent rien et n’ont rien possédé. [»]

Ainsi, dans son testament, qu’il fit autour de sa mort, il dit : « Après que le Seigneur m’a donné des frères et des compagnons, personne ne me montrait ce que je devais faire, mais le Très-Haut me révéla que je devais vivre selon la forme du saint Évangile. Et moi, en quelques mots et simplement, j’ai fait écrire et le Seigneur pape me l’a confirmé. » Et à cause de l’observance pure et catholique de cette vie, il fit son testament, dans lequel il montre qu’il reçut de Christ Jésus, par révélation, le commencement, le progrès et la fin de sa conversion, et qu’il devait vénérer la foi et l’obéissance de l’Église romaine et de tous les prêtres ordonnés par cette Église, aussi pécheurs soient-ils, selon la forme et le rite de l’Église romaine, à tel point que s’il avait eu autant de sagesse que Salomon, il n’aurait pas prêché dans les paroisses où il séjournait sans la volonté et l’obéissance de ceux-ci ; et que les administrateurs des sacrements de l’Église devaient être craints, aimés et honorés comme ses maîtres ; et par-dessus tout, les sacrements eux-mêmes, les paroles divines, et tous les docteurs et maîtres de théologie sacrée devaient être vénérés et honorés, illuminé par le Christ, car par cela, dit-il, nous communiquons par leur ministère l’esprit et la vie ; et qu’ils devaient agir selon l’usage de l’Église romaine ; et que les frères devaient se contenter d’une seule tunique, usée à l’intérieur et à l’extérieur pour la vraie observance de la pauvreté ; et ne pas vouloir posséder davantage, mais être de cœur soumis à tous, montrant leur petitesse par la conversation et le travail, travaillant de leurs mains pour l’exemple et par amour de la vertu, et pour repousser l’oisiveté et subvenir aux besoins de leur corps et de leurs frères selon l’Évangile ; montrant ainsi une grande humilité et une dignité ineffable et participant de la gloire du roi dans le ciel ; et quand le salaire du travail n’était pas donné, aller à la table du Seigneur et demander l’aumône comme hôte.

Car le bienheureux François avait appris du Christ que grande est la dignité et l’honneur incomparable selon Dieu et selon l’homme de demander l’aumône aux pauvres évangéliques par amour du Seigneur Dieu, car à l’amour de Dieu toutes les choses créées au ciel et sur la terre ne peuvent être comparées ; puisque toutes les choses que le Père céleste a créées pour l’utilité de l’homme ont été données gratuitement aux dignes et aux indignés après le péché, par amour du Fils bien-aimé. Par conséquent, ce qui est demandé par l’amour du Seigneur Dieu et donné par l’amour de Jésus-Christ son Fils, qui s’est fait pauvre pour nous, afin que par sa pauvreté il nous rende riches en grâce dans le présent et saints dans la gloire future, peut plutôt être appelé pain des anges que nourriture corporelle.

Selon ce qu’il avait reçu du Christ, dans sa règle il dit : « Les frères ne doivent rien s’approprier, ni maison, ni lieu, ni chose quelconque, mais comme pèlerins et étrangers dans ce monde, servant le Seigneur dans la pauvreté et l’humilité, ils doivent aller confiant pour l’aumône. Et ils ne doivent pas avoir honte, car le Seigneur s’est fait pauvre pour nous dans ce monde. C’est là la grandeur de la pauvreté la plus haute, que vous, mes très chers frères, héritiers et rois du royaume des cieux, a été instituée : rendus pauvres dans les biens, élevés dans les vertus. Telle soit votre part, qui conduit à la terre des vivants. À qui, très chers frères, totalement attachés, il ne faudra rien désirer d’autre pour le nom de notre Seigneur Jésus-Christ sous le ciel à jamais. »

Ainsi, à cause de la perfection de la pauvreté évangélique révélée très hautement par le Christ et à garder intégralement et purement, il ordonne fermement à tous les frères, par la force et la certitude de l’esprit du Christ : « Qu’ils n’osent jamais demander aucune lettre à la Curie romaine par eux-mêmes ou par une personne interposée, ni pour l’Église ni pour un lieu, ni sous prétexte de prédication, ni pour la persécution de leurs corps ; mais partout où ils ne sont pas reçus, que les frères fuient dans un autre pays pour faire pénitence avec la bénédiction de Dieu », ajoutant à la fin que son testament n’est pas une autre règle, mais exhortation ou rappel et testament de son intention première et dernière révélée par le Christ, que ses frères bénis suivent comme règle, afin d’observer mieux catholiquement la règle promise au Seigneur, puisque dans le testament et la règle littérale, il contenait l’observance catholique, fidèle et pure de ce qu’il avait reçu du Christ.

C’est pourquoi il ordonna fermement par obéissance que dans la règle et le testament, ils n’ajoutent pas de gloses, disant de comprendre ainsi, mais comme le Seigneur lui avait donné de dire et écrire la règle et le testament purement et simplement, afin de les comprendre simplement et purement et d’observer avec sainte opération jusqu’à la fin.

Ainsi, combien d’absurdités et d’inconvénients dans leurs paroles contre le Christ, les apôtres, leurs disciples, les évangélistes, les anachorètes, les cénobites, les fondateurs parfaits de toutes les églises et ordres, et même contre l’Église romaine, sont inclus pour ceux qui tentent de ridiculiser ou d’évacuer saint François et sa règle et son testament, personne possédant la vérité de la foi et de la charité du Christ ne l’ignore.

Le Christ lui était familier comme un père à un fils très cher, et lui communiqua les plaisirs de sa volonté, réserva les choses utiles pour le temps présent et futur, convenables à la tribulation prévue, et par disposition préalable le conduisit à l’état parfait de contemplation à la fin, en Lui et par Lui dans le ciel de l’Église. Mais ses frères ne le reçurent pas. Ses compagnons, à savoir frère Bernard, frère Egide, frère Ange, frère Masse et frère Léon, rapportaient que saint François leur avait parfois dit en secret : « Frères, bien que je sois le plus vil et l’indigne créature de Dieu, sachez que le Christ me manifeste sa présence si gentiment et familièrement, et spécialement quand je crie à Lui pour le bien de la religion, et qu’Il satisfait presque complètement tout ce que je demande pour eux, que, comme Il me l’a dit parfois, très peu des saints, rares, reçoivent tant d’abondance de sa présence. » Et il dit que par sa seule bonté et grâce, Il l’avait appelé, et révélé, et enseigné à demander la confirmation de sa vie immaculée de l’Église et du pape. Et le Christ inclina le pape et les cardinaux, et ils comprirent qu’il avait été envoyé par le Seigneur Jésus-Christ, et le pape lui accorda tout ce qu’il demandait. Heureux donc ceux qui s’efforcent fidèlement et dévotement de vivre selon leur vocation et gardent jusqu’à la fin ce qu’ils ont promis au Seigneur purement et simplement, car leur appartient avec gloire le royaume des cieux. Malheur à ceux qui cherchent à évacuer par leur savoir ce que le Seigneur leur a révélé pour la gloire de sa grâce et le salut présent et futur de toute la religion et de toutes les âmes des frères ; car ils se privent de grâce et retirent les autres du salut, et méritent les supplices plus sévères de la géhenne.

Il ne voulait rien cacher au Christ, ni le bien ni le mal, les défauts et les progrès, les chutes et les incidents, ni les vexations et tribulations dans la religion jusqu’à la fin. Après cette vision merveilleuse et l’effet de la vision dans le cœur de chacun, quand, absent de corps, il fut présenté aux frères dans un char de feu et la conscience de chacun fut nue, comme le raconte frère Jean de Céland dans sa légende, saint François revint aux frères, les confortant d’abord par la vision céleste qui leur avait été montrée, ensuite par l’ordre des événements à venir dans la religion, disant : « Ne soyez pas effrayés, frères, parce que vous êtes peu nombreux et simples ; voici, bientôt, viendront à cette vie et religion beaucoup de personnes, non seulement simples mais sages et nobles, riches et pauvres, séculiers et clercs, et non seulement italiens, mais français, espagnols, écossais, irlandais et allemands, esclaves et Hongrois et des autres nations. Et voici, le bruit de leurs pas est dans mes oreilles. Soyez donc reconnaissants à Dieu et travaillez avec sainteté pour affermir votre vocation et élection devant Lui de toutes vos forces, car le faible et pauvre état des fondateurs nous a placés idiots, méprisables et dédaignés dans cette dernière heure. Mais de cela, nous devons nous humilier davantage, et avec crainte et tremblement travailler notre salut et produire des fruits dignes de pénitence devant Dieu, qui nous a appelés par sa seule bonté à la suite céleste de sa vie. »

Et parce que beaucoup seront appelés, mais peu élus, même dans cette religion, surtout à la fin des jours, quand les temps de tribulation approcheront, comprenez la vérité des événements futurs. Nous, maintenant au commencement de la religion, prévenus par les dons et grâces, le Très-Haut nous remplira de la douceur de sa bénédiction et des fruits de son amour, et comme invités à sa table, Il nous nourrira du pain de vie et de compréhension, et nous abreuvra de joie et de bonheur spirituel, et nous reposera du goût ineffable de sa paix et de sa sagesse. Mais l’homme ennemi essayera de semer l’ivraie dans la religion, et beaucoup entreront dans la religion pour vivre non pour le Christ mais pour eux-mêmes, suivant plus la prudence de la chair que l’obéissance à la foi et à la règle, donnant beaucoup à la chair et peu à l’esprit, fermant les oreilles du cœur à la grâce, et infligeant violence à eux-mêmes pour saisir le royaume de Dieu. Et alors la religion s’affaiblira et déclinera dans la perfection, et commencera à tiédir de l’ardeur parfaite de la charité. Et ceux qui viendront après nous, innocemment et fidèlement, marcheront dans la douleur et le découragement en se souvenant des premiers biens, et seront affligés et opprimés par les dissemblables.

Alors, après cette tribulation de maux et de douleur, les choses progresseront vers le pire et plus amer, et la religion sera attaquée par les esprits maléfiques, et contre elle se soulèveront beaucoup, et dans la religion, il y aura multiplication de ceux qui vivent animalement et charnellement, séduits et pris par les plaisirs et soucis de la vie.

Et pour recevoir de l’argent et des testaments et legs, et donc pour les procès, ils se livreront sans honte, et s’éloigneront de l’amour de la sainte pauvreté et humilité, et persécuteront ceux qui leur résistent dans la religion. Ils seront ainsi amers intérieurement et extérieurement dans leurs paroles et œuvres. Car intérieurement, ils s’éloigneront de la pauvreté, humilité et prière, et se livreront avec ambition à la science et aux lectures, préférant les paroles à la vertu, la science à la sainteté, et l’orgueil à l’humilité. Et en corrigeant et contredisant, ils chercheront frauduleusement à confondre et opprimer le pieux, et prédiront que la sanctification et la justice sont sur eux. Ils troubleront les clercs et contre l’humilité promise, se détourneront de leur révérence, et par cupidité des biens, scandalisent les séculiers, donnant comme exemples la mutation des lieux et des bâtiments somptueux, la curiosité, la légèreté et la vanité, et se mordront et se dévoreront les uns les autres. Ils aspireront aux dignités ecclésiastiques et chercheront à paraître supérieurs aux autres, méprisant l’humilité et la pure observance des promesses célestes, semblant fous, méprisant comme inutiles et sans valeur. Tandis que les hauts et sages admireront et exalteront, louant leur prudence.

Dès lors, après cela, leur comportement et leur vie seront extrêmement amers et insupportables pour tous, et ils se confondront et se persécuteront mutuellement, se diffameront, et l’odeur de leur conduite ne pourra être cachée. Alors, la religion bien-aimée de Dieu sera tant diffamée par de mauvais exemples que les bons auront honte de paraître publiquement. Alors, tout homme mauvais dévoilera à ses frères les fétides méfaits de sa malice, et commencera à excuser et à alléger ses propres crimes par comparaison et référence aux œuvres des frères, disant : “Les frères font encore pire.”

Mais quelques-uns seulement se tourneront vers le Christ et l’observance de leur vocation avec tout leur cœur, malgré de nombreuses tribulations et contradictions. Les novices qui entreront alors dans la religion, sans exemple ni direction de leurs supérieurs, seront stupéfaits par ce qu’ils verront, se dessécheront de leurs désirs vivifiants et des œuvres de grâce et regarderont en arrière. Mais certains d’entre eux crieront dans la prière au Christ et, sans la direction de maîtres, recevront par le Seigneur de grands dons de grâce et de bénédictions, et seront conduits aux sommets de la perfection. Enfin, il leur arrivera ce qui arrive habituellement aux pêcheurs : qui jettent leurs filets dans la mer et recueillent une grande multitude de poissons mauvais et peu de bons, mais qui, ramenant ceux-ci sur le rivage, choisissent les bons pour les mettre dans leurs vases et rejettent les mauvais pour les oiseaux voraces laissés sur le rivage. Ainsi arrivera-t-il à cette religion à la fin des temps. [»]

Après quelques jours seulement, lorsqu’elle atteignit le nombre de douze, le Christ lui apparut de nouveau et dit : « Écris la vie que je t’ai révélée, et demande qu’elle soit présentée à mon vicaire, à toi et à tes compagnons, et à tous ceux qui voudront l’accepter, afin qu’elle soit confirmée en mon nom. Car ceux qui la recevront avec révérence et humilité, et l’observeront simplement et fidèlement, partageront l’esprit de vie et seront revêtus de la lumière de ma clarté. Mais ceux qui la mépriseront et la piétineront seront enveloppés d’obscurité et de ténèbres, et seront pires que les autres hommes, proportionnellement à l’élévation et à la vocation qu’ils auront perdue. »

Lorsque le souverain pontife jugea ces demandes ardues et presque impossibles, à cause de la faiblesse et de la tiédeur des hommes de son temps, il exhorta François à prendre un ordre ou une règle déjà approuvée. Mais lui, affirmant fermement qu’il était envoyé par le Christ pour cette vie et pour aucune autre, resta fixe dans sa demande. Alors, le seigneur Jean de Saint-Paul, évêque de Sabine, et le seigneur Hugues, évêque d’Ostie, poussés par l’esprit de Dieu, se tinrent auprès de saint François et proposèrent devant le pape et les cardinaux de nombreuses raisons valables et efficaces pour sa demande.

Pendant ce temps, la nuit suivante, le souverain pontife eut un songe : il vit un homme pauvre, en tout semblable à saint François, inclinant ses épaules si bas devant l’église du Latran qu’il semblait sur le point de tomber, et la redressant avec force. Le lendemain, saint François, éclairé par l’esprit du Christ, présenta devant le pape la similitude d’une femme pauvre et belle qui avait conçu et engendré des enfants semblables au roi et les avait élevés dans le désert. Le roi, reconnaissant ses enfants à leur retour, les plaça à sa table et fit d’eux les héritiers et rois de son royaume.

Le souverain pontife comprit que cette demande venait du Christ et non des hommes, et, rendant grâces à Dieu, il la permit et, les bénissant lui et ses compagnons, fit de lui, par son autorité, un prédicateur de l’Évangile, promettant à l’avenir, si quoi que ce soit leur était demandé, de répondre généreusement et bienveillamment.

Après avoir reçu la règle confirmée, lorsqu’ils retournèrent, et après l’heure du repas, fatigués par le voyage et faibles, un jeune homme gracieux se joignit à eux sur la route, leur offrant le pain qu’il portait, et partagea avec eux de nombreuses réflexions sur la perfection de la vie évangélique du Christ, enflammant leurs cœurs par ses paroles et l’ardeur de la charité. Puis il disparut miraculeusement, laissant brûler leur amour pour le Christ.

Tous reconnurent que celui qui leur avait donné le pain était un ange de Dieu, et, comblés spirituellement et corporellement, rendirent grâce à Dieu pour ce don, promettant de ne jamais faillir dans la pauvreté et les tribulations, et de persévérer dans la fidélité à la Sainte Pauvreté.

Ils comprirent par la Providence divine et les paroles angéliques que Dieu prend soin des corps et des âmes de ses serviteurs plus qu’une mère de son fils, et qu’il est impossible que Dieu ne pourvoie pas à leurs besoins corporels et spirituels, qu’il n’entende pas les vœux des pauvres, et qu’il n’accomplisse pas les désirs saints qu’Il inspire seul. Comme Il l’a dit : « Je ne te délaisserai pas » et « N’ayez pas peur, petit troupeau, car il a plu à mon Père de vous donner le Royaume, combien plus vos besoins de vie ! »

Saint François enseignait que la toute-puissance de Dieu se manifeste dans la foi des saints et la patience : par la foi, nous sommes sauvés, et toutes les œuvres de Dieu se font par la foi, car sans elle il est impossible de plaire à Dieu. Celui qui doute de la Providence divine est comme une vague de la mer agitée par le vent. L’homme hésitant ne peut recevoir quoi que ce soit de Dieu, car il est double dans son esprit et inconstant dans toutes ses voies. Pour le croyant, tout est possible, et même ce qui est difficile devient doux et léger pour celui qui persévère.

Les apôtres, martyrs et Pères qui ont servi Dieu dans le dépouillement et la nudité, vivaient pour le Christ et non pour eux-mêmes, prenant les exemples du Christ comme une nuée de rafraîchissement éternel devant eux, affrontant misère et affliction, sans aucune dignité humaine, et subissant mille tourments pour atteindre le Royaume de Dieu. Partager les passions du Christ, être éprouvé par les tentations, les faiblesses, les besoins et les persécutions, et être purifié par l’épreuve, c’est ce qui permet aux saints de régner avec Christ dans le Royaume des Cieux. Alors, les dons immenses de l’esprit et les bénédictions du Seigneur nous précèdent, afin que, éprouvés dans la patience, nous atteignions Christ avec la palme du martyre.

En observant l’obéissance, la pauvreté et la chasteté, les saints vivent selon les commandements, acceptant pauvreté, faiblesses et mort, en regardant celui qui a supporté la croix et a repoussé la confusion pour notre salut. Ils se réjouissent comme ceux qui remportent la victoire sur leurs ennemis et trouvent ce qu’ils ont longtemps cherché et désiré. Chaque saint reçoit la gloire incorruptible et éternelle, et se place parmi les biens immortels, mourant à la concupiscence et aux vices, désirant se libérer du corps et passer par les supplices et la crucifixion pour atteindre celui qui a souffert et est mort pour nous, ennemis de Dieu et serviteurs du péché.

Christ opérait en François comme il l’avait fait pour les premiers saints, et beaucoup affluaient vers lui, attirés par l’odeur de sa vie et de celle de ses compagnons, poussés par la force de l’esprit du Christ vers l’amour et l’action céleste. Ils prêchaient l’Évangile par la parole et par l’œuvre, changeant les cœurs des auditeurs. Le Christ, par François, multipliait signes et miracles pour confirmer sa règle et sa vie, afin que la foi et l’amour des promesses soient augmentés dans les cœurs et solidifiés contre les ennemis.

Car notre fragilité corporelle est grande et nous nous laissons tous facilement entraîner vers les choses des sens, et la prudence de la chair, sous le manteau de la discrétion, comme un souffle violent de l’esprit, nous y pousse fortement. Les chaînes de fer et la prison d’airain sont la suite du premier consentement et de l’acquiescement. Celui qui les suit ne sera pas au nombre des saints. C’est par là que le premier homme conçut le début de sa ruine et s’enveloppa dans les pires maux de l’amour propre et de la complaisance.

Des frères, sous couvert de discrétion, commencèrent à ouvrir les yeux et certains, plus avisés parmi eux, suggéraient aux plus simples qu’il était sûr et utile de prendre exemple sur la conduite d’autres religieux ; et sans peser la faute de leur présomption, de leur infidélité et de leur désobéissance, entraînant les autres après eux par la parole et par l’exemple, ils allaient à l’encontre du Christ, du fondateur et de la règle promise. Cela parvint aux oreilles de leur père et, frappant durement ceux qui agissaient ainsi, il se tournait vers le Christ et priait pour leur direction.

Et voici que l’ange du Seigneur lui apparut en prière sous une forme et un aspect admirables. Sa tête était d’or, ses bras et sa poitrine d’argent, son ventre d’airain, ses jambes de fer, ses pieds de terre et d’argile, et ses épaules étaient couvertes d’un sac vil et rude. Et l’ange montrait au bienheureux François une certaine honte qu’il avait de ce vil revêtement du sac. Celui-ci fut stupéfait à cette vue. Et l’ange lui dit : « Pourquoi es-tu stupéfait et étonné ? Cette figure, dans laquelle j’ai été envoyé pour t’apparaître, signifie le commencement, le progrès et la fin que ta religion aura jusqu’au temps de son enfantement et à la réforme de la vie du Christ et de l’état ecclésiastique. Car toi et tous tes compagnons, qui portez le Christ et sa mort gravés dans le cœur, et qui aimez de tout cœur adhérer à ses traces, et qui voulez ne rien posséder à jamais sous le ciel par amour de lui, vous êtes la tête d’or.

Mais comme ce n’est pas en Ismaël mais en Isaac qu’a été promise à Abraham la succession de la semence, ainsi la succession de ton nom ne sera pas en tes fils selon la chair, mais en tes fils selon l’esprit, par l’œuvre et la vérité. Ils abandonneront en effet l’opération de la vie dorée, humble et pauvre, qui ne possède rien et ne veut rien, mais qui cherche et aime le Christ seul. Et, laissant de côté la prière et la dévotion, ils se tourneront vers la science qui enfle et vers l’étude de la lecture et l’accumulation d’une multitude de livres, sous prétexte d’édification du prochain et de salut des âmes. Et parce qu’ils préféreront les paroles aux vertus et la science à la sainteté, ils demeureront intérieurement froids et vides de charité, l’or ayant été changé en argent froid et poreux. Et parce qu’ils parleront beaucoup et feront peu, et qu’ils commenceront à fouler aux pieds la solidité de la vie humble et le fond de leur substance, c’est-à-dire la vérité de la pauvreté, en se chargeant de soins et d’occupations dissipantes, ils changeront l’argent en airain ; et ils n’auront pas souci de retourner aux premiers biens, c’est-à-dire à la ferveur du désir céleste, mais ils simuleront des mœurs religieuses et humbles et d’une grande sainteté ; intérieurement cependant ils revêtiront l’hypocrisie et aspireront aux louanges et aux honneurs, voulant non pas être mais être réputés et paraître supérieurs et plus saints que tous les autres. Et ainsi ils tomberont vers le pire et, à grand dommage pour eux-mêmes, comme de mauvais marchands changeant l’argent de l’éloquence et de la science en simulation d’airain et hypocrite, ils feront leurs œuvres pour capter la louange humaine.

Mais parce que leur simulation et leur hypocrisie ne pourront se cacher longtemps, quand elles seront mises à nu, ils se sentiront avilis aux yeux de ceux qui les louaient et se souiller de jour en jour davantage. Pour cette raison, ils commenceront à s’irriter et à s’indigner contre ceux qu’ils s’étaient efforcés de plaire, et ils rechercheront des occasions d’affliger ceux qui cesseront de les révérer et de les louer. Et ainsi ils changeront l’airain sonore et rougeâtre en fer dur et âpre. Et convertis à une nature de fer, ils seront prompts et hardis non seulement à se venger des injures reçues, mais rapides à faire du mal, et fragiles, pusillanimes et excessivement impatients à supporter ce qu’ils reçoivent. Et comme tu vois dans mes pieds le fer mêlé à l’argile, ainsi finalement les frères seront rapides et cruels à faire le mal comme le fer, et impatients et fragiles à supporter comme l’argile.

Et ainsi ceux qui ont été dès le commencement revêtus de l’or le plus pur de la charité du Christ seront tenus pour des vases d’argile au dernier jour, lorsque sera venu l’enfantement de la religion fondée par toi. Ce sac dont je me couvre et dont je montre avoir honte, c’est la vilité et l’austérité de la pauvreté, que les frères ont promis au Seigneur de porter avec gloire et joie. Mais ayant abandonné la première charité, par laquelle, unis à Dieu, ils sentaient que tenir et garder l’abjection de l’humilité et de la pauvreté en toutes choses était le gage de l’honneur céleste et le gage de la gloire éternelle, ils fuiront de porter intérieurement les labeurs et les manques de la pauvreté, et extérieurement ils ne la porteront qu’apparemment et verbalement, avec rougeur. »

Après cela l’ange se retira de lui et, le cœur rempli d’une profonde tristesse pour ce qu’il avait vu et entendu, il se mit à se lamenter avec anxiété devant le Seigneur. Et le Christ lui apparut et dit : « Pourquoi es-tu si troublé et triste, François ? C’est moi qui t’ai appelé du siècle, ignorant, infirme et simple, afin de manifester en toi ma sagesse et ma puissance, et que tout le bien qui serait commencé et accompli par toi dans l’Église et dans la religion soit attribué à mon nom. Je suis celui qui ai créé l’homme et l’ai assumé, racheté, réparé et réconcilié gratuitement. Ceux que je choisis et que j’appelle à la pénitence, je les gouverne, les protège et les conserve. Et nul sans moi ne peut vouloir ni accomplir le bien. C’est moi qui t’ai appelé du siècle alors que tu étais dans les péchés, qui t’ai illuminé et enseigné à prendre sur toi le joug doux de ma vie et à le porter humblement. Moi je garderai et conserverai toi et ce que j’ai fondé et planté par toi, je relèverai ce qui tombe et réparerai ce qui est ruiné, et à ceux qui tomberont j’en substituerai d’autres, de sorte que si aucun n’est né, je ferai naître. Et si ta religion se réduit au nombre de trois, elle demeurera cependant inébranlable jusqu’à la fin du siècle par mon don. Et comme la parole de Dieu n’est pas tombée parce que les Juifs ne m’ont pas reçu, mais m’ont persécuté et ont tué mes disciples, parce que les restes de mon élection ont été sauvés et seront sauvés et mon nom a été glorifié parmi les nations, ainsi l’effet principal et le fruit de ma promesse et de mon intention, que j’ai décidé d’accomplir par toi en cette heure dernière, ne pourra être empêché ni détruit par aucune opposition humaine ou satanique. »

Et son esprit fut consolé par les paroles du Christ, et afin que les frères fussent inexcusables devant Dieu, il accomplissait en lui-même ce qu’il prêchait aux frères, et confirmait par l’exemple des œuvres ce qu’il enseignait par les paroles. Car il les enflammait à la pure observance de la règle qui lui avait été révélée par le Seigneur, et le Christ, par lui, multipliait à leurs yeux les vertus et les signes, afin d’augmenter en eux la foi et l’amour de sa vie et de la règle promise, et de les affermir dans la haine de ce qui y est contraire.

Pour cela même, le Christ Jésus lui envoya son ange dans une lumière éclatante, alors qu’il était dans la grotte de Saint Urbain, et lui révéla les privilèges ou grâces singulières accordées et concédées par Dieu dans les cieux à ceux qui aiment la règle et la servent purement jusqu’à la fin. Et il l’encouragea à annoncer aux frères la singularité de la gloire que le Christ a préparée dans les cieux pour ceux qui accomplissent fidèlement et dévotement la vie et la règle, et l’heureuse envolée vers le royaume sans obstacle ni retard des peines du purgatoire, et avec les disciples du Christ des demeures illustres et lumineuses, et dans l’exil de ce pèlerinage la défense et la protection singulière contre les embûches des démons et la chute dans le péché mortel, l’agréable et christiforme habitation du Christ et de son esprit dans les âmes de ceux qui la servent purement et fidèlement, pour ceux qui meurent dans la religion avec l’habit d’humilité et de pauvreté l’indulgence pour les fautes commises et omises en raison du signe et de la vérité de la réalité dans laquelle ils ont été finalement trouvés et ont reçu miséricordieusement leur fin ; pour ceux qui ont dévotion envers les vrais serviteurs de la règle et envers la religion, et qui les reçoivent pieusement et leur viennent bienveillamment en aide, l’accroissement des biens et de la grâce et la protection contre les adversités, et la libération des péchés, et à la fin la miséricorde et le rafraîchissement du repos éternel, s’ils les ont écoutés et ont persévéré dans la révérence et l’amour commencés jusqu’à la fin. Mais pour ceux qui les persécutent, les attaquent et les haïssent, eux et leur religion et leur vie, dans le présent la privation de la grâce, l’aveuglement de l’esprit, l’enveloppement dans les péchés, l’amertume du cœur et l’impiété, et s’ils ne se repentent et ne reviennent à eux-mêmes avant la mort, la malédiction du Christ et la damnation éternelle viendront sur eux.

Ainsi donc, instruit par le Christ et par son messager céleste dans la vertu du Saint-Esprit, François annonçait aux frères la dignité incomparable de la vie d’imitation du Christ humble et pauvre, et sa gloire cachée et sa sublimité, par des signes et des œuvres extraordinaires et par une parole vive et efficace, et ceux dont le cœur est droit s’enflammaient à la pure pratique de la vie reçue et s’affermissaient dans le respect de la règle promise.

Quant à lui, pour ceux qu’il sentait parfaits dans l’amour du Christ, dévoilant les secrets de son cœur et ce qu’il avait reçu directement du Christ, il disait que l’amour et l’observance fidèle et pleine de la pauvreté et de l’humilité du Christ était le fondement, la substance et la racine de la vie évangélique et de la règle qui lui avait été révélée par le Christ ; laquelle a été consacrée par Jésus fils de Dieu, né dans une grotte d’une mère pauvresse, couché dans la crèche, enveloppé de langes, parce qu’il n’avait pas de place dans l’hôtellerie, circoncis, offert, fuyant en Égypte et en revenant, habitant à Nazareth, mendiant pendant trois jours, jeûnant, prêchant, mourant, enseveli dans un tombeau d’emprunt et ressuscitant de la mort. Il disait cela racine de l’obéissance, mère du renoncement, mort de la complaisance propre et de la convoitise et de l’avarice, opération de la foi, manifestation de l’espérance, accroissement de l’humilité, génitrice de la paix de Dieu, qui surpasse tout entendement.

Et il disait aux frères : « Si le fondement de la pauvreté est enlevé à la religion, je suis assuré par le Christ qu’elle s’effondrerait vilement et misérablement. Car c’est en raison de la continence et du lien de la pauvreté humble et des commandements du Christ qu’est singulièrement consacrée au culte de la charité et de la croix toute la religion, qui a été choisie pour recevoir et enfanter spirituellement le Christ Jésus dans l’hôtellerie de l’Église en ces derniers jours comme une autre Vierge Marie en esprit, et pour promettre, aimer et garder de ne rien posséder sur la terre ; ce que ceux qui aiment et gardent, ils portent le Christ Jésus et son esprit avec révérence et humilité, et persévérant jusqu’à la fin, ils sortent de cette vie en sécurité, certains du royaume des cieux. »

C’est pourquoi il voulait que la règle soit connue de tous, apprise de tous et, ce qui est davantage, que l’on meure avec elle. Sans oublier cet avertissement, ce saint frère mineur qui portait toujours un cilice à même la chair, ayant finalement reçu des sarrasins la sentence capitale pour la prédication de la foi et la constante confession, prenant la règle qu’il portait toujours, les yeux et les mains levés au ciel avec la règle, dit : « Entre tes mains, très saint Seigneur Jésus-Christ, je remets mon esprit. Et si j’ai péché en quelque chose contre cette règle, comme homme, toi qui aimes les hommes, pardonne-moi dans ta miséricorde. » Et après ces paroles, il passa au Christ par la décapitation avec la palme du martyre.

Le bienheureux François disait que cette règle est le bois de vie, le fruit de la sagesse, la source du paradis, l’arche du salut, l’échelle montant au ciel, le pacte de l’alliance éternelle, l’Évangile du royaume et la parole abrégée que le Seigneur a accomplie sur la terre avec ses disciples. Par elle il enseignait à ses frères qu’ils pouvaient trouver le vrai repos des âmes et des corps, et expérimenter la bienheureuse douceur de la suavité et de la légèreté du joug et du fardeau du Christ, qui porté en haut est un poids vers les réalités célestes.

Les frères étant donc ordonnés et pleinement formés, et autant qu’il était en lui affermis et confirmés par des paroles et des exemples divins à vivre avec révérence et à garder purement et fidèlement la vie de perfection promise, enflammé par la charité séraphique dont il était tout brûlant vers le Christ et dont la ferveur lui faisait désirer s’offrir à Dieu comme victime vivante par la flamme du martyre, il entreprit trois fois le voyage vers les contrées des infidèles, mais deux fois il en fut empêché par la disposition divine, pour montrer plus pleinement la flamme de sa ferveur et la proposer comme exemple à ceux qui suivraient. La troisième fois, après beaucoup d’outrages, de liens, de coups et de labeurs, il fut conduit par l’ordination du Christ au sultan de Babylone.

Se tenant en sa présence, tout ardent du feu du Saint-Esprit, avec une telle puissance et une prédication si vive et si efficace il lui prêcha le Christ Jésus et la foi de son Évangile, que le sultan et tous ceux qui se trouvaient là en furent dans l’admiration. Car à la vertu des paroles que le Christ prononçait en lui, le sultan, converti à la douceur, prêtait volontiers l’oreille à ses paroles contre le décret de sa loi néfaste, et l’invita instamment à prolonger son séjour dans sa terre, et ordonna que lui et tous ses frères puissent se rendre librement au Sépulcre sans acquitter de tribut.